Частини темної матерії можуть знаходитися під поверхнею Землі.

Дослідники з Вірджинського технологічного університету проводять унікальне дослідження темної матерії, застосовуючи давні гірські породи замість сучасних детекторів. Темна матерія, яка складає приблизно 27% Всесвіту, залишається загадкою, адже її природа досі не з'ясована. Це пов'язано з тим, що темна матерія майже не взаємодіє з баріонною матерією, що ускладнює її безпосереднє спостереження.

Фізик Патрік Губер очолює інноваційну міждисциплінарну команду в рамках цього унікального проєкту. Завдяки гранту в розмірі 3,5 млн доларів, отриманому від Національного наукового фонду США, він засновує нову лабораторію в Робсон-холі, де має намір досліджувати теорії темної матерії. Основна мета полягає у виявленні свідчень минулих взаємодій частинок темної матерії з атомами в кристалічних структурах гірських порід, оскільки такі сліди можуть зберігатися протягом мільярдів років.

Зазвичай дослідники займаються пошуками темної матерії в підземних лабораторіях, щоб мінімізувати вплив космічних променів. Проте навіть у таких умовах існує фонове випромінювання, яке може ускладнити проведення експериментів. У цьому контексті метою вчених є виявлення мінералів, що містять частинки темної матерії. Нещодавно до команди приєднався професор Роберт Боднар, експерт у мінералогії, який був визнаний членом Національної академії наук. Його досвід допоможе у пошуку відповідних мінералів для детекції.

Для аналізу даних застосовуються інноваційні методи візуалізації. Команда Губера вже реалізує тривимірну візуалізацію шляхів частинок у синтетичному фториді літію. Хоча цей матеріал не призначений для використання в якості детектора, він стане основою для випробування нових аналітичних методик. Як зазначає Губер, такі підходи сприятимуть розробці пристроїв з ядерною прозорістю, які можуть бути використані для спостереження за ядерними реакторами.

Застосування давніх радіоактивних мінералів для виявлення темної матерії виглядає ризикованим, проте має потенціал стати справжнім проривом. "Це дійсно нестандартна концепція, — зазначає Губер, — але саме в цьому полягає її привабливість".

Якщо цей підхід виявиться успішним, давні камені можуть відкрити секрети Всесвіту, а темна матерія перестане бути таємничою загадкою для людей.